Polio Place

Orthotics is the use of braces and splints (orthoses) to biomechanically assist in supporting and stabilizing parts of the body affected by paralyzed and/or weak muscles (Bunch, 1985).

Orthotics, grouped by a description of the area in which they provide support, are usually divided into three categories:  lower extremity, upper extremity, and spinal. For example, in lower extremity orthotics, foot orthoses (FO) support and align the foot. Knee orthoses (KO) protect and support the knee joint. An orthotic device designed to support the whole lower extremity is called a knee-ankle-foot orthosis (KAFO). Upper extremity and spinal orthotics have similar classifications.

Increased pain, tripping, falling, dropping objects, and muscle loss are an alert to problems in the joints and muscles of the extremities (Redford, 1980). Many polio survivors who discarded their braces in earlier years, through therapy and sheer will, are in need of support once again. Bracing of joints and muscle groups can reduce pain; can prevent tripping and falling; may prevent further development of a joint deformity; and may conserve energy by making activities, such as walking, more efficient.

Communication among the polio survivor, the referring physician, and the orthotist is imperative to design the best possible brace. Today’s braces are often constructed of lightweight plastics and metals with fixed (locked) and/or free (movable) joints, not of leather and steel. The referring physician prescribes the general type of orthosis, including core components such as fixed or movable joints, or metal or plastic fabrication. The physician also includes the diagnosis and the functional goals of the orthosis. The orthotist fabricates a design based on the prescription, including information from a gait analysis and information about the individual’s home, work status, and physical activities.

In general, one must have a physician’s prescription to be reimbursed for orthoses by any insurance company, including Medicare and Medicaid. Most states do not have certification laws for practicing orthotists, but many are certified by professional trade organizations after a minimum of two years of study and training.

Having to use a brace should not be viewed as defeat, but as making a lifestyle change that will provide added stability and safer, more efficient, and less painful mobility, thus enhancing continued independence. 

Excerpt from PHI's "Handbook on the Late Effects of Poliomyelitis for Physicians and Survivors." © 1999

The Latest
The latest in bracing for polio survivors after the frequent switch from leather and metal to lighter materials, such as aluminum and various forms of plastic should be a more comprehensive evaluation of the survivor's unique needs and abilities and more emphasis on follow-up and training in the use of the device.  Other new approaches, when appropriate, include 1) a "stance control" knee joint that can lock into full extension when weight is applied to that limb and unlock when weight is not applied to the that leg, eliminating the need to manually unlock the knee joint when one wants to sit down and allows more normal gait, 2) lightweight but strong materials such as carbon fiber composites,3) materials that "store" energy during part of the walking cycle and release it when needed for other parts of gait, 4) electronic joints and stimulators that help the muscle "fire" during certain phases of gait, 5)  rethinking design and using more "ground reaction forces", and 6) a combination of two or more of the above into a single orthosis.

LA ORTÓTICA
La ortótica es el uso de aparatos ortopédicos y tablillas (órtesis u órtosis) para asistir biomecánicamente en el soportar y estabilización de partes del cuerpo afectados por músculos paralizados y/o débiles. La ortótica, agrupada por la descripción del área en la cual se provee apoyo, se divide usualmente en tres categorías: Extremidades inferiores, extremidades superiores, y espinal. Por ejemplo, en la ortótica de las extremidades inferiores, las órtesis del pie (FO [por sus siglas en inglés, foot orthoses]) soportan y alinean el pie. Las órtesis de rodilla (KO) protegen y apoyan la articulación de la rodilla. Una órtesis (llamada también aparato ortopédico) diseñada para soportar la totalidad de la extremidad inferior es llamada: órtesis de rodilla-tobillo-pie (KAFO). Las órtesis de las extremidades superiores y de la espina tienen clasificaciones similares.

El incremento de dolores, tropezones y caídas, así como dejar caer objetos y pérdida de músculos son una alerta a problemas en las articulaciones y los músculos de las extremidades. Muchos sobrevivientes de polio, quienes habían descartado sus aparatos ortopédicos a temprana edad debido a la terapia y a su fuerza de voluntad, necesitan soporte nuevamente. El uso de abrazaderas en las articulaciones y grupos musculares puede reducir el dolor; puede prevenir tropiezos y caídas; puede prevenir el futuro desarrollo de deformidades en las articulaciones; y, puede conservar energía, haciendo que actividades, tales como caminar, sean más eficientes.

La comunicación entre el sobreviviente de polio, el médico tratante y el ortesista, es imperativa para diseñar el mejor aparato ortopédico posible. Los aparatos ortopédicos contemporáneos con frecuencia se construyen de plásticos y metales livianos, con articulaciones fijas (con seguro) y/o libres (móviles), y no de cuero y acero [, como era antes la costumbre]. El médico tratante prescribe el tipo general de órtesis, incluyendo los componentes básicos, tales como las articulaciones fijas o móviles, y la fabricación en metal o plástico. El médico también incluye el diagnóstico y las metas funcionales de la órtesis. El órtesista fabrica un diseño basado en la prescripción, incluyendo información proveniente de un análisis de la forma de andar y datos sobre la manera de vivir del individuo que incluye su vivienda, tipo de trabajo y actividad física.

En general, uno debe tener una prescripción médica para que las compañías de seguros reembolsen los costos de las órtesis [si aplica] incluyendo Medicare y Medicaid[2] [y el seguro social, en otros países]. La mayoría de los estados [de la Unión Americana, y otros países], no tienen leyes de certificación para la práctica de los órtesistas, pero muchos de ellos son certificados por organizaciones profesionales comerciales después de un mínimo de dos años de estudio y capacitación.

Tener que usar un aparato ortopédico no debe ser visto como una derrota, sino como realizar un cambio en el estilo de vida que proveerá estabilidad agregada y una movilidad más segura, más eficiente y menos dolorosa, lo que redundará en una independencia continuada.

Excerpt from PHI's "Handbook on the Late Effects of Poliomyelitis for Physicians and Survivors." © 1999